¿Por qué algunos niños sacan la lengua cuando se concentran?

Si tienes un hijo pequeño, es probable que hayas notado que cuando se concentra mucho, saca la lengua. Todos los niños no lo hacen, pero muchos sí, y resultan adorables. Sin embargo, ¿te has preguntado a qué se debe este gesto? ¿Les ayuda realmente a concentrarse o se debe a algo más?

Durante mucho tiempo se pensó que sacar la lengua mientras el niño está enfrascado en una tarea compleja era un gesto que denotaba un desarrollo primitivo del lenguaje, pero ahora la ciencia ha escarbado un poco más para hallar una explicación más profunda.

La clave radica en los “recursos compartidos” del cerebro

Un estudio publicado en la revista Cognition profundizó en este gesto infantil para intentar entender qué se esconde detrás. Estos sociólogos de la Universidad de Westminster analizaron a un grupo de niños de cuatro años de edad y les asignaron tareas complejas como recordar una historia, experimentar con un candado y una llave o jugar con un investigador.

Constataron que, en todos los casos, los niños sacaron la lengua justo cuando el procesamiento cognitivo era más intenso; es decir, cuando estaban pensando. Sin embargo, también notaron una particularidad al revisar los vídeos que antes habían pasado por alto: los niños solían sacar más la lengua cuando se sometían a un esfuerzo cognitivo mientras jugaban con el experimentador.

Los sociólogos explican que no se trata de una casualidad. El juego en el que se involucraron los niños no solo demandaba cierta coordinación motora sino también agilidad de pensamiento, realizar gestos y la capacidad para negociar las reglas. Estos tres últimos aspectos representan componentes básicos de la comunicación.

De hecho, sus resultados encajan con otras observaciones en las que se ha apreciado que normalmente los niños sacan la lengua ligeramente hacia la derecha, lo cual sugiere un control predominante del hemisferio izquierdo del cerebro.

El lado izquierdo del cerebro es el dominante para el lenguaje en casi todas las personas diestras. Eso indica que las actividades gestuales de carga cognitiva que realizan los niños van acompañadas de ese gesto tan peculiar debido a que la lengua y las manos comparten un vínculo a nivel cerebral con las zonas del lenguaje y la comunicación.

De hecho, en el cerebro existe cierta superposición de las áreas involucradas en el control del habla y las manos. Por tanto, es comprensible que cuando los niños están inmersos en una tarea compleja que involucra tanto las manos como la boca, como escribir, las acciones manuales se acompañen de una acción espontánea y sincrónica de la lengua.

En otras palabras: es un gesto automático que se activa cuando el cerebro inmaduro del pequeño está trabajando a máxima capacidad a la misma vez en tareas manuales y comunicativas.

¿Por qué dejamos de sacar la lengua al crecer?

A medida que crecemos, nuestro cerebro se va desarrollando, lo cual nos permite alcanzar un control consciente más preciso de todas nuestras funciones. Eso implica que podemos realizar una tarea manual y comunicativa sin que se active ese gesto automático; es decir, aprendemos a controlarlo.

Aún así, hay adolescentes e incluso personas adultas que todavía sacan la lengua cuando se concentran, un rezago de su infancia. Es probable que esas personas nunca hayan sentido la necesidad de ocultar o controlar conscientemente ese gesto.

Como colofón, vale puntualizar que la lengua también realiza movimientos prácticamente imperceptibles mientras pensamos, para formar las palabras. Esos movimientos envían una gran cantidad de información adicional al cerebro. Sacar la lengua reduce su movimiento y ese torrente de datos, de manera que podría dejar más capacidad cerebral disponible para concentrarse. Por tanto, en algunos casos ese movimiento infantil sí podría ayudarnos a concentrarnos.